奇怪的3C48和3C273

第二次世界大战后，随着雷达技术的不断发展，射电天文学也获得很快的发展。英国剑桥大学为所发现的射电源编号，1950年编制的射电源表叫做1C，1956年编的表称3C。其中3C48和3C273是两颗非常奇怪的射电源。

1960年，美国海耳天文台的马修斯和桑德奇用5米望远镜观测，他们注意到3C48是一个与众不同的恒星状天体，它镜观测，他们注意到3C48是一个与众不同的恒星状天体，它的亮度很低（7．6星等），是一颗蓝星。它的光谱与一般的天体很不一样，很难解释。

1962年，澳大利亚天文学家哈扎德决定利用月亮遮掩3C273的机会确定其位置。在月掩之时，他在博尔顿指导下同希明斯合作对3C273进行研究。他们在新南威尔士天文台观测，发现3C273由两个子源构成，其中一个比另一个强4倍。事后，博尔顿把观测结果写信告诉了美国加州理工学院天文学家施密特。施密特立即投入观测，并在哈扎德和希明斯确定的位置上找到了这个射电星。它非常亮，达到12．8星等，其光谱类似氢原子的光谱。此后几个月内，施密特和格林斯坦一起进行了深入的研究。

这种星体的光谱很特别，它们到底是什么东西呢？经过长时间的冥思苦想，1963年2月5日，施密特在撰写观测报告时，他头脑中闪过了一个奇妙的念头。他假定3C273有极大的红移，这意味着，3C273的退行速度可达每秒4．7万公里（相当于光速的1／7）。如此快速的退行下，其光谱与氢原子光谱一致，只不过是加了一个红移量。过去认为3C48和3C273是银河系内的天体是不对的，在银河系内没有运动如此快的天体。看来施密特的直觉品质不错，这导致一个重要的发现。

这些射电源看上去像恒星，但可能不是恒星，人们为它起了名字叫“类星射电源”。由于名称太长，美籍中国天文学家邱宏义把它简称为“类星体”。